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Sep 23, 2023

Los fabricantes de chips, que alguna vez tuvieron una gran demanda, se enfrentan a desafíos repentinos

Anuncio Respaldado por La demanda de semiconductores estuvo fuera de las listas el último

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La demanda de semiconductores se disparó el año pasado. Pero una fuerte desaceleración, junto con las nuevas restricciones de Estados Unidos contra China, han creado obstáculos.

por don clark

Don Clark ha informado sobre la industria de los chips durante más de 30 años.

Hace unos meses, los fabricantes de chips de computadora parecían estar en la cima del mundo.

Los clientes no podían obtener suficiente de las pequeñas porciones de silicio, que actúan como el cerebro de las computadoras y se necesitan en casi todos los dispositivos con un interruptor de encendido y apagado. La demanda era tan fuerte, y la dependencia de Estados Unidos de un fabricante extranjero tan preocupante, que demócratas y republicanos acordaron en julio un paquete de subsidios de 52.000 millones de dólares que incluía subvenciones para construir nuevas fábricas de chips en Estados Unidos.

Los fabricantes de chips de EE. UU. como Intel, Micron Technology, Texas Instruments y GlobalFoundries prometieron grandes expansiones en la fabricación nacional, apostando por una creciente necesidad de sus productos y las perspectivas de subsidios federales.

Pero últimamente, los suministros de algunos semiconductores se están acumulando, lo que podría ser una buena noticia para los consumidores, pero no para los ejecutivos de la industria. Sus audaces planes de inversión se están topando con una desaceleración repentina e inesperada en la demanda de dispositivos electrónicos por parte de los consumidores, nuevas restricciones estadounidenses sobre las ventas a clientes en China, una inflación creciente y la perspectiva inusual de una escasez simultánea de algunos chips y un exceso de otros.

Eso ha dejado a los fabricantes de chips, que habían estado esperando una inmensa demanda y oportunidad, de repente lidiando con inmensos desafíos. Muchas de las empresas ahora enfrentan preguntas complejas sobre si aumentar la producción y cuándo, en medio de la incertidumbre sobre cuánto tiempo puede durar la actual desaceleración de las ventas.

"Hace seis meses, habría dicho que estábamos en esta fase de hipercrecimiento", dijo Rene Haas, director ejecutivo de Arm, la compañía británica cuya tecnología de chips impulsa miles de millones de teléfonos inteligentes, sobre la industria en general. Ahora, dijo, "estamos en una pausa".

Para muchos consumidores, los productos que escaseaban debido a la escasez de chips pueden comenzar a estar más disponibles, aunque no de inmediato. Los fabricantes de automóviles, que han tenido problemas para fabricar suficientes autos debido a la falta de chips y otros componentes, dijeron que estaban obteniendo más, pero que aún enfrentan algunos problemas. Los precios de los teléfonos inteligentes y las computadoras también podrían caer a medida que aumentan los suministros de chips y los precios se desploman para dos tipos de chips de memoria que utilizan.

Pero por ahora, no todos pueden obtener todos los chips que necesitan, y los precios siguen siendo altos para muchos tipos de semiconductores. "Todavía estamos muy por encima de los precios previos a la pandemia", dijo Frank Cavallaro, director ejecutivo de A2 Global Electronics and Solutions, un distribuidor de chips.

Los temores de una caída, que han golpeado las acciones de semiconductores este año, son evidentes en los recientes anuncios de ganancias de los fabricantes de chips. SK Hynix de Corea del Sur informó el miércoles una caída del 20 por ciento en los ingresos y dijo que su negocio de chips de memoria "enfrenta un deterioro sin precedentes en las condiciones del mercado". Intel proporcionó más evidencia de una recesión en sus resultados del tercer trimestre el jueves, incluida una caída del 20 por ciento en los ingresos y un cargo de $ 664 millones para cubrir las medidas de reducción de costos que se espera incluyan recortes de empleos.

La administración Biden asestó su propio golpe este mes con amplias restricciones destinadas a impedir que China use tecnología estadounidense relacionada con chips. Las medidas restringen las ventas de algunos chips avanzados a clientes chinos e impiden que las empresas estadounidenses ayuden a China a desarrollar algunos tipos de chips.

Eso perjudica a las empresas de semiconductores como Nvidia, que fabrica chips gráficos que se utilizan para ejecutar aplicaciones de inteligencia artificial en China y en otros lugares. La compañía de Silicon Valley, que ya sufre una fuerte caída en las ventas de aplicaciones de videojuegos, estimó recientemente que las restricciones de EE. UU. probablemente reducirían los ingresos en su trimestre actual en alrededor de $ 400 millones.

Las sanciones pueden afectar aún más a las empresas que venden equipos de fabricación de chips, que en los últimos años dependieron en gran medida de las ventas a fábricas chinas.

Lam Research, que produce herramientas que graban obleas de silicio para fabricar chips, estimó que las limitaciones de China reducirían sus ingresos de 2023 en 2.000 millones de dólares a 2.500 millones de dólares. "Perdimos algunos clientes muy rentables en la región de China, y eso persistirá", dijo Doug Bettinger, director financiero de Lam, durante una llamada de ganancias la semana pasada.

Applied Materials, el mayor fabricante de herramientas de fabricación de chips, también dijo que las ventas sufrirían debido a las restricciones. El miércoles, otro fabricante de herramientas para la fabricación de chips, KLA, dijo que es probable que sus ingresos del próximo año se reduzcan entre $ 600 millones y $ 900 millones, ya que reduce las ventas de equipos y los servicios a algunos clientes en China.

Las preocupaciones sobre la competencia extranjera no son nada nuevo en los semiconductores, una industria conocida por ciclos de auge y caída. Pero rara vez se ha enfrentado a un jugador tan potente como Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, cuyas fábricas en la isla producen chips diseñados por compañías como Apple, Amazon, Nvidia y Qualcomm.

China reclama a Taiwán como su propio territorio, lo que crea un riesgo potencial para el suministro de chips. Eso ayudó a impulsar el reciente apoyo bipartidista a la legislación de chips de EE. UU., que fue fuertemente impulsada por el presidente Biden.

Viajó a Ohio el mes pasado para la inauguración de un campus de fabricación de Intel de $ 20 mil millones. El jueves, el presidente Biden visitó un sitio cerca de Syracuse, Nueva York, donde Micron prometió gastar hasta $100 mil millones durante 20 años en un gran complejo para construir chips de memoria, un proyecto que calificó como "una de las inversiones más importantes en la historia de Estados Unidos". ."

Esas plantas serán necesarias en algún momento, dijeron ejecutivos de la industria. Pero ahora están lidiando con la caída repentina y pronunciada de la demanda de chips. El problema es particularmente agudo en los procesadores y chips de memoria, que realizan cálculos y almacenan datos en computadoras personales, tabletas, teléfonos inteligentes y otros dispositivos.

Esos productos eran productos básicos ya que los consumidores trabajaban desde casa durante la pandemia de coronavirus. Pero ese auge ahora se ha enfriado, y las ventas de PC cayeron un 15 por ciento en el tercer trimestre, según estimaciones de International Data Corporation. La firma de investigación también predijo que las ventas de teléfonos inteligentes caerían un 6,5 por ciento este año. La demanda se ha visto atenuada por la inflación, así como por un largo bloqueo de Covid en China, dijeron los analistas.

Al mismo tiempo, se acumularon los inventarios de chips. Los fabricantes de computadoras asustados por la escasez compraron más componentes de los que terminaron necesitando, dijo Dan Hutcheson, investigador de mercado de la firma TechInsights. Cuando la demanda de los clientes se agotó, comenzaron a recortar los pedidos.

"Ves múltiples problemas que convergen", dijo Syed Alam, quien dirige la práctica de consultoría de alta tecnología global de Accenture, incluidos los semiconductores.

Handel Jones, director ejecutivo de International Business Strategies, predice que las ventas totales de la industria de los chips seguirán creciendo un 9,5 por ciento este año. Pero espera que los ingresos disminuyan un 3,4 por ciento a 584.500 millones de dólares el próximo año. El año pasado, había pronosticado un crecimiento anual constante para la industria de chips desde 2022 hasta 2030.

Las señales de advertencia incluyeron los resultados del segundo trimestre de Intel, que anunció en julio. La compañía registró una pérdida inusual y una caída del 22 por ciento en los ingresos, culpando a sus propios errores y a los clientes que redujeron los inventarios de chips.

En Micron, el estado de ánimo también cambió rápidamente. En mayo, la compañía hizo presentaciones alcistas en un evento para inversores en San Francisco sobre la demanda a largo plazo de sus chips de memoria. Al mes siguiente, advertía sobre la desaceleración de la demanda y la caída de los precios de los chips.

En septiembre, la empresa informó una caída del 20 por ciento en los ingresos del cuarto trimestre. También recortó el gasto planificado en fábricas y equipos en casi un 50 por ciento en el año fiscal actual.

El cambio en la demanda podría parecer socavar los planes de expansión ampliamente publicitados de Micron, que incluyen el complejo de Syracuse y una nueva fábrica de $ 15 mil millones en Boise. Pero los fabricantes de chips a menudo hacen malabarismos con diferentes horarios. Dado que las nuevas fábricas tardan aproximadamente tres años en completarse, esperar demasiado para construirlas puede dejarlas sin personal cuando las ventas se recuperen.

"La perspectiva a largo plazo para la memoria y el almacenamiento es sólida", dijo Mark Murphy, vicepresidente ejecutivo y director financiero de Micron. Los recortes en el gasto de capital a corto plazo, agregó, son una respuesta necesaria "para alinear nuestra oferta con la demanda".

La situación de Intel es aún más compleja. La compañía tiene importantes expansiones de fábrica en curso en Arizona, Oregón, Nuevo México, Irlanda e Israel, además del nuevo campus de fabricación en Ohio y uno planeado para Alemania. Intel también está decidido a comenzar a competir con TSMC en la fabricación para otras empresas, así como en la fabricación de chips que ella misma diseña.

Intel ahora planea construir edificios de fábricas mientras retrasa las compras de las costosas máquinas que se encuentran dentro de ellos, que son un gasto mucho mayor.

Esas compras se pueden adaptar a la demanda emergente de tipos particulares de chips, dijo Keyvan Esfarjani, vicepresidente ejecutivo de Intel que supervisa la construcción y operación de sus fábricas. Dijo que la necesidad a largo plazo de reducir la dependencia de EE. UU. y Europa de los chips fabricados en Asia era demasiado importante para ser detenida por los ciclos económicos a corto plazo.

"Esto va más allá de Intel", dijo Esfarjani en una entrevista el mes pasado. “Esto es importante para las personas, para las comunidades, para Estados Unidos. Es importante para la seguridad nacional”.

Una versión anterior del pie de foto con este artículo identificó erróneamente el sitio de un futuro campus de semiconductores de Intel que el presidente Biden visitó el mes pasado. Es New Albany, Ohio, no Albany, Ohio.

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