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Aug 19, 2023

Idaho Power se prepara para los próximos 50 años con hidroelectricidad de las represas de Hells Canyon

Las tres presas que componen el Hells Canyon Complex proporcionan el 70 % de Idaho

Las tres represas que componen Hells Canyon Complex proporcionan el 70% de la energía hidroeléctrica de Idaho Power. Terminado en 1967, Hells Canyon Dam incluye una trampa para peces que captura salmones adultos y truchas arcoíris que se reproducen en los criaderos de la compañía. (Mía Maldonado/Idaho Capital Sun)

Idaho Power se prepara para renovar su licencia para operar sus fuentes hidroeléctricas más importantes durante los próximos 50 años: las tres represas Hells Canyon.

Construidas en las décadas de 1950 y 1960, las tres represas, Brownlee, Oxbow y Hells Canyon, están ubicadas a lo largo de la frontera entre Idaho y Oregón en el río Snake.

En 2005, la licencia original de Idaho Power para las tres represas expiró y, desde entonces, la empresa ha operado con una licencia anual usando los mismos términos y condiciones de la licencia original.

La compañía está trabajando con Native Tribes, así como con agencias estatales y federales para establecer una nueva licencia de 50 años que guiaría sus programas ambientales y recreativos a lo largo del río Snake.

Pero primero, la empresa primero debe recibir la aprobación de la Comisión Federal Reguladora de Energía.

El director de asuntos ambientales de Idaho Power, Brett Dumas, le dijo al Idaho Capital Sun que anticipa que la comisión federal publicará un borrador de declaración de impacto ambiental complementario a fines del verano, seguido de un período de comentarios públicos de 60 días.

Según el sitio web de Idaho Power, la compañía anticipa que la comisión federal implementará la nueva licencia en 2024 o 2025.

¿Por qué es importante una nueva licencia? Idaho Power es la mayor empresa de energía eléctrica del estado y proporciona energía a casi 620 000 cuentas en Idaho y Oregón. La energía generada por las tres represas de Hells Canyon representa el 70% de la generación hidroeléctrica de la compañía, según el sitio web de Idaho Power.

"Sin una licencia, no podemos seguir operando las represas, por lo que tener una nueva licencia es valioso para nosotros sabiendo que el recurso hídrico estará disponible para nosotros durante los próximos 50 años", dijo Dumas en una entrevista.

El portavoz de Idaho Power, Brad Bowlin, dijo que hay nuevos costos asociados con la renovación de licencias de las represas.

"Nuestros clientes han tenido el lujo de confiar en la generación hidroeléctrica que se pagó hace una generación, por lo que estas represas siguen siendo, con mucho, nuestra fuente de energía de menor costo", dijo. "Pero no estamos construyendo más represas, las estamos volviendo a autorizar".

El costo de implementar las nuevas medidas asociadas con la nueva licencia le costará a Idaho Power $ 1 mil millones de dólares durante los próximos 50 años, dijo.

Dumas dijo que la licencia anterior no tenía en cuenta los problemas ambientales y que la nueva licencia hace hincapié en la calidad del agua y los peces.

"Bajo esta nueva licencia, creo que los elementos de calidad del agua serán el mayor cambio nuevo, además de continuar mejorando todos los peces", dijo Dumas. "La gente no quiere la proliferación de algas nocivas en el agua en la que nada, y quiere poder comer los peces que captura en el embalse".

La nueva licencia requeriría que Idaho Power aborde las temperaturas cálidas del agua que fluyen de la represa Hells Canyon durante el verano y el otoño, que pueden ser letales para los peces.

Para abordar las preocupaciones federales sobre la temperatura, la compañía estableció el Programa de administración del río Snake, un programa diseñado para mejorar el hábitat acuático y terrestre aumentando la velocidad y la profundidad del agua.

Para mitigar las temperaturas cálidas del agua, Idaho Power ha trabajado con expertos en ríos para agregar plantas nativas que aumentan la sombra y construir llanuras aluviales adicionales para estrechar los afluentes del río Snake.

Idaho Power ha completado dos proyectos de restauración de ríos, añadiendo 7,5 acres de terreno inundable en Bayha Island, cerca de Water's Ferry, y 16,5 acres de terreno inundable en Rippee Island, al sur de Nampa. La compañía tiene planeados otros 18 proyectos fluviales en virtud de la nueva licencia, dijo Dumas.

Además de las preocupaciones por la temperatura, Idaho Power tiene planes para disminuir la presencia de metilmercurio en el río, una toxina presente en muchos peces del río Snake.

Dumas dijo que el metilmercurio continúa acumulándose en los peces, y cuanto más tiempo vivan, más probable es que tengan niveles más altos de mercurio en su cuerpo.

Los niveles de mercurio en los peces son una preocupación para las tribus que dependen de los peces del río Snake, dijo Dumas.

"Los Nez Perce están preocupados por eso con el esturión", dijo. "El esturión vive hasta los 100 años o más, por lo que no es muy seguro comerlos. Un poco aquí y allá, está bien, pero si quisieras subsistir a base de esturión, no sería bueno".

¿Cómo se crea el metilmercurio en el río? Dumas dijo que los microorganismos digieren materiales orgánicos en el fondo de los embalses de Hells Canyon en lugares donde no hay oxígeno.

"Tienes que tener material orgánico y nada de oxígeno", dijo. "¿Cómo se reduce la cantidad de material orgánico que ingresa? Bueno, se reduce la cantidad de fósforo que el material orgánico necesita para crecer. ¿De dónde proviene el fósforo? Proviene de los campos agrícolas que desembocan en el río".

Dumas dijo que cuando los fertilizantes y los desechos animales ingresan al río Snake, el material descompuesto absorbe todo el oxígeno del agua. La clave, dijo, es reducir la cantidad de nutrientes que llegan al río río arriba.

Dumas dijo que Idaho Power tiene planes para incentivar a los agricultores a cambiar del riego por inundación a los rociadores para controlar de manera más efectiva la cantidad de agua que llega a los campos.

“Cuando irrigas por inundación a través de surcos, solo tienes que poner un montón de agua en el campo hasta que se moje todo”, dijo. "Y todo ese exceso simplemente vuelve al río".

Bajo una nueva licencia, los usuarios recreativos verán mejoras significativas en los parques de Idaho Power en Hells Canyon.

Idaho Power administra 10 parques a lo largo del río Snake en Idaho, y cuatro de ellos están ubicados en Hells Canyon e incluyen campamentos, senderos, lugares de pesca y rampas para botes.

Algunas mejoras incluyen aumentar el acceso a la electricidad y al agua en los campamentos de Hells Canyon y agregar más espacio para vehículos recreativos, dijo Dumas.

Una de las principales mejoras que planea la compañía es establecer un centro de visitas en Copperfield Park. Ubicado debajo de la represa Oxbow en el lado de Oregón del río Snake, Dumas dijo que el centro de visitas brindaría a los visitantes la oportunidad de aprender más sobre la hidroelectricidad y los programas de criaderos de Idaho Power.

Además, la empresa mejorará el acceso a su programa de criaderos y desarrollará sus senderos ubicados a lo largo de los embalses.

"A medida que aumenta la población en nuestra área, el uso de nuestras instalaciones aquí ha aumentado dramáticamente", dijo Bowlin. "Así que será un beneficio importante para las personas. No solo para las personas que viven aquí, sino también para las personas que se divierten porque habrá más acceso y más disponibilidad".

NOTICIAS DE APOYO DE CONFIANZA.

por Mia Maldonado, Idaho Capital Dom 7 de junio de 2023

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Mia Maldonado se unió al Idaho Capital Sun después de trabajar como reportera de noticias de última hora en el Idaho Statesman cubriendo historias relacionadas con el crimen, la educación, el crecimiento y la política. Anteriormente hizo una pasantía en Idaho Capital Sun a través de Voces Internship of Idaho, un programa impulsado por la equidad para que los jóvenes latinos trabajen en las noticias de Idaho. Nacida y criada en Coeur d'Alene, Mia se mudó a Treasure Valley para asistir a la universidad, donde se graduó de la Universidad de Idaho con una licenciatura en economía política española e internacional.