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Sep 28, 2023

Tormenta

Por Bill Whitaker 24 de julio de 2022 / 6:55 p. m.

Por Bill Whitaker

24 de julio de 2022 / 6:55 p. m. / Noticias CBS

Cuando el huracán Dorian azotó el norte de las Bahamas en 2019, la tormenta de categoría 5 causó daños casi incalculables en varias islas.

Existe un consenso cada vez mayor entre los científicos de que el cambio climático está haciendo que los huracanes sean más fuertes y destructivos. Esas son muy malas noticias para las Bahamas, una cadena de más de setecientas islas bajas que se extiende desde Florida casi hasta Cuba, en el corazón de lo que se conoce como "Hurricane Alley".

Cuando visitamos a fines de 2019, la recuperación de huracanes apenas estaba comenzando, pero descubrimos que las Bahamas habían encontrado un rayo de esperanza, específicamente, una matriz solar, que puede sobrevivir a futuros huracanes. Y en el proceso, puede tener lecciones importantes para el resto del mundo.

Con vientos sostenidos de 185 millas por hora, ráfagas superiores a 200 y marejadas ciclónicas de más de 20 pies en algunos lugares, Dorian causó estragos inimaginables en las islas de las Bahamas conocidas como Abacos.

"No hay suficientes palabras en el diccionario para describir cómo se veía Hope Town después de esa tormenta", dijo Vernon Malone al corresponsal Bill Whitaker.

Hope Town ha sido el hogar de Malone durante todos sus 82 años. Su familia ha vivido aquí desde 1785. Él es el panadero y tendero de la ciudad, y él y su esposa sobrevivieron la tormenta en su tienda. Sobrevivió, pero su casa justo al final de la calle no.

El hijo de Vernon, Brian, tenía una casa a la vuelta de la esquina. Tenía un hogar.

"En realidad son dos casas y media", dijo Brian Malone cuando Whitaker señaló un montón de escombros. "El mío está en el fondo".

Hope Town es un hito de las Bahamas. Su faro con rayas de caramelo data de 1863 y está representado en el billete de diez dólares del país. El faro le hizo frente a Dorian, pero como vimos al entrar en el puerto, no mucho más lo hizo.

"Escucho generadores por todas partes", dijo Whitaker a Brian Malone y Matt Winslow, un estadounidense que posee una casa de vacaciones en la isla. "¿Es así como ustedes están pasando?"

"Sí", dijeron ambos.

Winslow le dijo a Whitaker por qué todos esos generadores siguen funcionando.

" La subestación en Marsh Harbour que nos alimenta la energía está destruida”, dijo Winslow. “Y luego, por supuesto, se pueden ver todos los postes de servicios públicos, están prácticamente destruidos. Así que este no es un caso en el que... entras y reemplazas algunos postes, y enciendes un interruptor. Son meses y meses y meses de... de trabajo".

Hope Town se encuentra en una de varias islas pequeñas devastadas por Dorian, que luego se trasladó a través de 7 millas de aguas abiertas a Marsh Harbour, la ciudad más grande de Abacos. Al menos 60 personas murieron en Marsh Harbour y la destrucción sigue por todas partes. Los daños y pérdidas totales de Dorian se estiman en $ 3.4 mil millones.

"Cuando ves el alcance de la destrucción, ¿por dónde empiezas?" Whitaker le preguntó al primer ministro de las Bahamas, Hubert Minnis. "¿Cómo empiezas?"

"Esa es siempre la pregunta", dijo Minnis. "¿Por dónde empezamos?"

El primer ministro de las Bahamas en ese momento, Hubert Minnis, y su ayudante, Viana Gardiner, visitaron Marsh Harbour con nosotros y señalaron una prioridad máxima: restaurar la energía eléctrica.

"¿Cómo traes esto de vuelta?" preguntó Whitaker.

"El poder", dijo Minnis. "Tuvimos que tomar la determinación de establecer microrredes".

Las microrredes de las que habla el primer ministro Minnis son sistemas a pequeña escala. Cada vez más, son paneles solares con almacenamiento de batería para cuando el sol no brilla. Pueden suministrar electricidad a la red más grande u operar de forma independiente para alimentar una sola instalación o un vecindario. La forma en que se ha producido electricidad en las Bahamas es con estaciones generadoras de combustible diesel en cada isla habitada, unas 30 en total, que suministran energía a todos a través de líneas aéreas.

"La central eléctrica principal de esta isla está literalmente a 25 millas al sur de aquí", dijo Chris Burgess. "Son 25 millas de línea que deben reconstruirse".

Burgess y Justin Locke dirigen el 'Programa de Energía de las Islas' para una organización estadounidense sin fines de lucro llamada Rocky Mountain Institute. Tienen proyectos solares a lo largo de "Hurricane Alley". Después de que María Categoría 5 llegara a Puerto Rico en 2017, pusieron microrredes en los techos de diez escuelas. María también rozó a San Vicente, que ya ha instalado su primera microrred. Ahora, el Programa de Energía de las Islas ha llegado a Marsh Harbour.

"Entonces, ¿qué tan grande será esta matriz solar?" preguntó Whitaker.

"15 acres", dijo Burgess. Justo por aquí.

Esa microrred satisfará el 10% de las necesidades energéticas totales de Marsh Harbour y se construirá justo entre su centro de gobierno y el hospital, los cuales estuvieron sin energía durante semanas después de Dorian.

"Este es un terreno elevado, lo que lo hace menos vulnerable a las marejadas ciclónicas u otros tipos de desastres", dijo Locke.

"Entonces, si una tormenta como Dorian golpea nuevamente, ¿se mantendrá la energía de estas dos instalaciones críticas?" preguntó Whitaker.

"Correcto", dijo Locke.

El impulso para construir microrredes solares a prueba de tormentas en las Bahamas comenzó en 2017 después de que el huracán Irma, otra tormenta de categoría 5, azotara la pequeña Ragged Island, en el extremo sur de la cadena de islas.

"Después de que Ragged Island fue devastada, hice una declaración: mostremos al mundo lo que se puede hacer", dijo el primer ministro Minnis. "Puede que seamos pequeños, pero podemos dar un ejemplo al mundo".

Minnis dijo que su objetivo es hacer de Ragged Island una isla verde.

"Absolutamente. Después de lo cual, podemos expandirlo. Podemos expandirlo", dijo Minnis.

Para ver el experimento ecológico del primer ministro, Whitaker voló a Ragged Island con Whitney Heastie, directora ejecutiva de la empresa de servicios públicos Bahamas Power and Light. El ingeniero Burlington Strachan los recibió allí y nos llevó a lo que él llama la primera microrred solar a prueba de huracanes que se está instalando en las Bahamas.

"A diferencia de otros diseños solares, está muy cerca del suelo", dijo Strachan. "Así que esta instalación está clasificada para soportar vientos de 180 millas por hora".

Los vientos de 180 mph son aún más fuertes que cuando Irma aterrizó en 2017.

"Fue una devastación significativa en esta isla. Como pueden ver, algunos de los postes se partieron justo en la base del poste", dijo Strachan. “Eso sucedió en toda la isla”.

Esta microrred producirá suficiente electricidad para los aproximadamente 100 residentes de Ragged Island. El primer ministro lo llama un laboratorio para el futuro solar. El pasado es un generador diésel que necesita barcos para entregar combustible desde cientos de kilómetros de distancia, un sistema que, según Whitney Heastie, es "una pesadilla".

"Sabes, en verano estamos casi a punto de quedarnos sin combustible en algunas de estas islas, porque el mal tiempo a veces impide que los barcos lleguen a algunos de estos lugares", dijo Heastie.

El gobierno de las Bahamas gasta casi $400 millones al año en combustible importado para mantener sus centrales eléctricas en funcionamiento y pasa ese costo a sus ciudadanos. Pagan de tres a cuatro veces lo que la gente en los Estados Unidos continentales paga por la electricidad.

"Correcto, y eso no es un aumento de precios", dijo Burgess. "Quiero decir, eso es solo un costo inherente".

Todo cuesta más en las islas. La factura para instalar una nueva microrred solar en Ragged Island es de $3 millones. Heastie insiste en que es dinero bien gastado.

"Así que tienes este gran desembolso inicial para construir estos paneles", le dijo Whitaker a Heastie. "Pero con el tiempo, ¿el costo de generar energía en realidad disminuye?"

"Absolutamente", dijo Heastie. “Usando lo que Dios nos ha bendecido, que es el sol natural”.

No es una solución perfecta en Ragged Island; en particular, la energía de estos paneles seguirá alimentando las líneas eléctricas aéreas vulnerables; todavía no hay dinero para enterrarlos.

"Una de las primeras cosas en las que creo que todos pueden estar de acuerdo es que todo tiene que pasar a la clandestinidad", dijo Matt Winslow.

De vuelta en Hope Town, Winslow dijo que tienen los fondos para enterrar sus líneas. Los estadounidenses con segundas residencias aquí aportan mucho a la economía, la fundación de la familia de Winslow ha donado casi un millón de dólares para los esfuerzos de reconstrucción. Ya tienen una microrred improvisada que alimenta la estación de bomberos y la clínica de salud y Winslow ha contratado ingenieros para ayudar a planificar una mucho más grande en una isla cercana.

"Es posible que en Gran Ábaco podamos poner, ya sabes, un panel solar, 18 acres", dijo Winslow. "Esa energía se canaliza a través de... preferiblemente un nuevo cable submarino a la isla. Y esa podría ser una fuente principal de nuestra energía".

Winslow dijo que eso sería suficiente para alimentar la isla.

El objetivo de las Bahamas es producir el 30 % de su energía a partir de fuentes renovables para 2030. Justin Locke y Chris Burgess, del Programa de Energía de las Islas, creen que el país puede hacerlo aún mejor.

“El precio de las energías renovables se ha reducido hasta el punto en que ahora son muy, muy competitivos con el diesel”, dijo Burgess. "Y en la mayoría de los casos, mucho más barato que el diésel".

"El cambio de juego clave ha sido el almacenamiento de batería", dijo Locke. "El almacenamiento en baterías ha disminuido su costo en más del 60 % en los últimos cinco años. Y lo que hace el almacenamiento en baterías es permitir que el sol brille cuando el sol no brilla. Las energías renovables tienen más sentido aquí que en cualquier otro lugar del mundo".

Y en el Caribe, las microrredes están comenzando a mostrar su valor. Cuando los terremotos azotaron a Puerto Rico en 2020, la gran red eléctrica de toda la isla se cerró durante días. Pero, ¿recuerdan esas microrredes solares instaladas en las escuelas? Siguieron proporcionando energía. Las lecciones realmente se pueden aplicar en cualquier lugar.

"California tiene la misma arquitectura de sistema que aquí en el Caribe, ¿verdad? Combustible fósil, largas líneas de distribución de transmisión", dijo Locke. "Y ves que PG&E tuvo que cortar proactivamente el suministro eléctrico a millones de personas para evitar incendios".

"Si hubieran existido estas microrredes, ¿podría haber sido que PG&E no hubiera tenido que cortar el suministro eléctrico a millones de consumidores?" preguntó Whitaker.

"Correcto. Correcto", dijo Locke.

Aquí en las Bahamas todavía hay enormes obstáculos económicos. Las pérdidas de Dorian equivalen a casi el 30% del PIB anual total del país.

“Tienes este desembolso increíble para reconstruir estas islas que fueron devastadas por Dorian”, dijo Whitaker al primer ministro Minnis. "¿Puedes darte el lujo de traer una nueva forma de generación eléctrica?"

"No podemos permitírnoslo", dijo Minnis. "Reconocimos desde el primer día que no podemos hacerlo solos".

Apenas unas semanas después del golpe de Dorian, el entonces primer ministro Minnis habló en las Naciones Unidas. Hizo hincapié en que la mayor parte de las Bahamas no estaba dañada y ávida de turistas, el alma de la economía. Luego dijo que los países del primer mundo y su contaminación tienen, al menos en parte, la culpa de la amenaza de huracanes cada vez más fuertes.

"Naciones del primer mundo, y esto es lo que dije en la ONU. Dije: 'Las naciones del primer mundo hacen la mayor contribución al cambio climático'", dijo Minnis a Whitaker. “Ellos son los responsables de los cambios que vemos. El aumento en la velocidad y la ferocidad de los huracanes y los diferentes... y los cambios, los tifones que vemos hoy, pero somos la víctima inocente. que están siendo impactados por lo que has creado".

Minnis y los líderes de otras naciones insulares han propuesto que los EE. UU. y los países europeos contribuyan a un fondo de seguro, piense en él como un fondo para "días realmente lluviosos", para ayudar a reconstruir de futuras tormentas.

"Eso es lo que dices, y lo que dijiste en la ONU, ¿deberían hacer las naciones del Primer Mundo?" Whitaker le preguntó a Minnis.

"Absolutamente", dijo Minnis.

¿Pero lo están haciendo?

"Es una discusión en curso", dijo Minnis. "Es una discusión en curso".

"¿Esto hace que el cambio a la energía renovable sea mucho más importante, imperativo y urgente para ustedes aquí en las Bahamas?" preguntó Whitaker.

"Lo es", dijo Minnis. “Porque aunque nuestra contribución al cambio climático es mínima, es minúscula en comparación con la nación del Primer Mundo, pero aún tenemos una responsabilidad”.

Desde que esta historia se emitió por primera vez en 2020, esa microrred que vimos que se instaló en Ragged Island ahora está funcionando y suministrando toda la electricidad que la isla necesita. No han tenido que enviar combustible diesel para hacer funcionar ese viejo generador en muchos meses, lo cual es una noticia especialmente bienvenida dado que el precio del combustible se ha disparado.

Las Bahamas tiene un nuevo gobierno y un nuevo primer ministro que dice estar tan comprometido con la energía solar como su predecesor.

Producida por Roma Hartman. Productor asociado, Sara Kuzmarov. Asociado de difusión, Emilio Almonte. Editado por Matt Richman y Aisha Crespo.

Publicado por primera vez el 24 de julio de 2022 / 6:55 p. m.

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